Vents contraires

Nourrie par l’incertitude quant à l’avenir économique, une inévitable vague de panique déferle sur les marchés financiers, ce qui constitue à chaque fois un moment idéal d’entrée en bourse pour tous les investisseurs qui savent conserver la tête froide et repérer les opportunités qui leur sont ainsi offertes. Nos ancêtres médiévaux nous l’avaient déjà appris : c’est en eaux troubles que la pêche est la meilleure. Un bon conseil ne tombe jamais dans l’oreille d’un sourd.

En revanche, il nous est difficile de faire face à ces baisses insidieuses, telles que celles qui passent quasiment inaperçues depuis plusieurs semaines - qui finissent par représenter quelques pourcentages.  Un ennemi insaisissable qui alimente les inquiétudes sous-jacentes et mine lentement mais sûrement les piliers de la confiance.

Il ne faut pas chercher très loin la cause de ce malaise lancinant : la crainte tangible d’une poursuite de la hausse des taux d’intérêt à long terme, voire d’une augmentation substantielle, alimentée par une inflation en voie d’accélération. Jusqu’à présent, l’inflation se situe cependant toujours en « mode veille » : elle ne s’observe en tout cas pas encore dans les prix à la consommation. Les prix de gros et l’évolution des cours de certaines matières premières font cependant apparaître une (première) poussée inflationniste. À ces niveaux, il s’agit tout au plus d’un mouvement de rattrapage après la chute des prix durant les périodes les plus désespérées de la pandémie. 

Mais la crainte d’une éventuelle surchauffe économique augmente après une période historique où les taux directeurs ont été maintenus (trop ?) longtemps à des niveaux extrêmement bas et où l’économie a été stimulée comme jamais auparavant.

Comprenez-nous bien : aucun signe ne prouve actuellement que ces mesures de soutien aient été exagérées.  Nous ne voulons pas aller plus vite que la musique. Très peu (rien, en fait) ressort des chiffres de l’inflation de base pour le consommateur, mais nous n’allons certainement pas ignorer les soubresauts dans les chiffres PPI récents¹. Mais, pour l’heure, l’inflation attendue² ne trône pas loin au-dessus de l’objectif de 2 % visé tant par la Réserve fédérale américaine que par la banque centrale européenne. Si bien que les banques Centrales peuvent donc provisoirement en rester à leur position. (Il va de soi que le choc sera d’autant plus grand si elles doivent tout de même modifier leur politique monétaire sous la pression des développements économiques).

Une incertitude croissante n’est pas inhabituelle dans le contexte actuel. Et elle se traduit par la hausse des taux des obligations à long terme. Jusqu’à présent, ce mouvement haussier se passe au compte-gouttes et ne constitue qu’une réaction normale aux baisses drastiques antérieures, ce qui avait conduit à des niveaux de taux extrêmement faibles. Les efforts délibérés des banques centrales, renforcés par les craintes d’une période déflationniste persistante en raison de l’effondrement économique, ont atteint leur cible à l’époque, et cela d’autant plus qu’à la mi-2020, on envisageait encore avec un grand scepticisme l’éventuelle disponibilité d’un vaccin efficace à l’automne.

Autrement dit : l’augmentation récente des taux d’intérêt à long terme est un signe très positif qui confirme que l’économie se situe indubitablement dans une phase de redressement relativement fort. Mais, à l’instar des excellents résultats d’entreprises atteints au terme du dernier trimestre, ce signal d’espoir n’a pas débouché sur des cours de bourse en hausse. Au contraire, les nouvelles conjoncturelles favorables contrecarrent même la poursuite de la progression des cours. Ne perdons toutefois pas de vue que la plupart des marchés d’actions se situent encore près de leur niveau record. Ils devaient donc anticiper depuis quelque temps déjà la vague actuelle de nouvelles positives.

Malgré la forte progression en 2020, la plupart des indices d’actions affichent toujours une hausse de 3 % à 5 % par rapport au début de l’année. Qui plus est, ne vous laissez pas trop vite induire en erreur par l’évolution de toutes sortes d’indices boursiers généraux qui sont dominés par quelques très grandes entreprises. Traditionnellement, les petites actions sortent gagnantes d’une embellie conjoncturelle (et offrent ainsi le plus de résistance à une hausse des taux qui l’accompagne). L’indice Small Cap ne montre pas en tout cas de symptômes de fatigue, contrairement à l’indice de ses grands frères. 

La succession de plusieurs séances boursières négatives n’est certainement pas due à l’éventuelle crainte d’une résurgence du virus. Au contraire, on le doit plutôt à la conviction croissante que le danger sera suffisamment maîtrisé dans un avenir rapproché. Nous nous garderons cependant de nous réjouir trop vite. Si l’accélération du nombre de contaminations a bel et bien diminué, nous n’en sommes encore qu’à une stabilisation du nombre d’infections. Dans la lutte contre le virus, la vaccination semble cependant produire les résultats raisonnablement espérés. Et, ici et là, un virologue américain ose même avancer qu’une immunité collective³ aurait été atteinte.

Pour l’instant, les baisses boursières restent très limitées, mais n’en sont pas moins irritantes puisqu’elles se produisent au moment même où les entreprises affichent des résultats étonnamment bons et où l’économie montre d’incontestables signes de redressement. Mais c’est précisément ce qui alimente l’inquiétude sur l’évolution future des taux d’intérêt et la crainte d’une surchauffe économique. Le coup d’envoi de cette série de petits reculs exaspérants a été donné par la publication de ventes au détail aux États-Unis. Ces coups de rabot semblent cependant se focaliser sur les grandes actions, axées sur la croissance.