Vele vroege vogels

Het overgrote deel van de gerealiseerde resultaten over het eerste kwartaal van 2024 is intussen in kaart gebracht. Hieruit blijkt dat 78 % van de Amerikaanse bedrijven uit de S&P 500-index de verwachtingen overtreffen met een ruime marge van 8 %. Dat is het beste resultaat van de afgelopen twee jaar, ondanks het feit dat initieel werd aangenomen dat het onzalige rentebeleid van de Amerikaanse centrale bank een economische terugslag zou uitlokken in de eerste helft van 2024.

De robuuste arbeidsmarkt, de onwrikbare koopdrang van de Amerikaanse consument, de weerbaarheid en het aanpassingsvermogen van de bedrijven wisten dit echter te voorkomen, of alleszins te beperken tot een relatief bescheiden terugval in de industriële sectoren.

Ook de Europese bedrijven leverden in het voorbije kwartaal een degelijke prestatie en liggen 6 % vóór op de verwachtingen. Op het Oude Continent zet zich een kentering ten goede door, die weliswaar nog beperkt blijft in omvang.

Eerlijkheidshalve moet hieraan toegevoegd worden dat de sterke vooruitgang van de Europese bedrijfswinsten in hoge mate toegeschreven moet worden aan de commerciële banken, die een onverwacht sterk groeiherstel doormaken.

Het (verwachte) winstniveau van de Europese commerciële banken is nu (eindelijk) hoger dan het peil dat bereikt werd in 2000, na een wilde rit met pieken en dalen in de loop van de laatste twee dozijn jaren. Maar of dit ook een duurzaam herstel inhoudt, is een onbeantwoorde vraag. We blijven vandaar onze posities in de (Europese) banksector beperken tot banken met een belangrijke fee-activiteit zoals fondsenbeheer en -verkoop, verzekeringsproducten enzovoort.

De Europese financiële sector prijkt intussen boven aan de rangschikking met een return van bijna 25 % sinds het begin van 2024, op ruime afstand gevolgd door de onvermijdelijke Fang-index en de Europese technologie-index, die met een opbrengst (omgerekend in euro) van respectievelijk 20 % en 16 % mee op het podium mogen.

Ondanks de beter dan verwachte cijfers over het eerste kwart van 2024, blijft het onzekerheid troef wat betreft de economische evolutie in het tweede kwartaal, zowel in de Verenigde Staten als in Europa. De conjuncturele vooruitgang zal pas in het najaar een vastere vorm aannemen. Intussen wacht de economie een hobbelig pad.

Aan beide zijden van de Atlantische Plas valt het overigens op dat er nauwelijks sprake is van omzetgroei. Het is de voorbije maanden blijkbaar gemakkelijker geweest om het winstpeil te verbeteren dan om hogere omzet te realiseren.

Dit duidt erop dat de meeste ondernemingen er vlot in slagen om hun winstmarge te verbeteren, ondanks de tegenwind van hun centrale banken. Dat wordt deels gerealiseerd door besparingen en efficiëntiewinst, maar de robuuste winstmarges zijn in belangrijke mate bepaald doordat bedrijven er vlot in geslaagd zijn om prijsstijgingen te blijven doorrekenen, ondanks de gedaalde energie- en grondstoffenprijzen. Dat liet onder meer toe om de gestegen financieringskosten op te vangen en de financiële marges veilig te stellen, weliswaar ten koste van hogere inflatie.

Intussen blijven de financiële markten schichtig uitkijken naar iedere nieuwe publicatie van gegevens over de evolutie van de inflatie-indicatoren in de VS. Voortijdig optimisme is daarbij volledig misplaatst. De prijsontwikkeling kan pas over een paar maanden een enigszins betekenisvolle stap in de juiste richting zetten. Intussen moeten de markten zich tevreden stellen met een stabilisatie of een beperkte daling van het groeiritme. De meest recente indicatie over de evolutie van de groothandelsprijzen duidt zelfs op een onverwachte, significante versnelling. De cijfers over de voorbije maanden werden echter in gunstige zin bijgesteld, waardoor de financiële markten deze schok konden absorberen. De meer significante kleinhandelsprijzen lieten zowaar een (licht) positieve verrassing optekenen. Het meest recente CPI-cijfer bleek het laagste uit de afgelopen zes maanden.